Le vendredi 4 juin, nous prenons le bus en début d'après-midi pour Airlie Beach, à quatre heures de Townsville. En début de soirée, quelques jeunes allemands et anglais boivent un coup devant notre bungalow-dortoir, on fait connaissance puis on part ensemble à Beaches, un bar de l'avenue principale, pour boire une bière en discutant, sur un fond de musique Reggae-Dub par un groupe de Sydney.

Le samedi, on prépare nos sacs pour notre petite croisière en voilier sur les îles Whitsundays, et on attend l'heure du départ en allant au "lagon", en fait une piscine extérieure gratuite en bord de mer. Encore une fois on s'étonne d'y retrouver nos quatre toulousains. A 14h, nous rejoignons la marina pour embarquer à bord du Tongarra, en croisière de 2 jours et 2 nuits. Le premier constat est que toutes les personnes avec nous sont jeunes, dans une tranche de 18 à 26 ans.


Cela aide à une bonne ambiance et puisque nous passons l'après-midi à voguer jusqu'à notre mouillage du soir, on a le temps de faire connaissance avec tout le monde avant le dîner. La vingtaine de passagers à bord provient de pays variés : Angleterre, Irlande, Ecosse, Allemagne, Danemark, et bien sûr France. On s'arrête dans la baie de Whitehaven Beach, la plage la plus célèbre de l'archipel, sur la plus grande île. Le dîner est impatiemment attendu par tout le monde mais ce n'est que pour mieux l'apprécier : le poisson finement cuit au barbecue est un régal, et on mange à notre faim. La soirée a lieu dans une très bonne atmosphère, on la termine en s'endormant sur le pont, la tête sous le ciel étoilé.

Le dimanche 6 juin, on est réveillé par le lever du soleil et la musique allumée par le capitaine, dès 7h. On range alors tous les matelas et oreillers, et on prend le petit déjeuner en découvrant peu à peu la plage devant laquelle on a passé la nuit.


A 8h du matin, le soleil commence à nous réchauffer et on fait nos premiers pas sur la plage. Le sable, composé à 99% de Silice, est très fin et crisse sous nos pieds comme de la neige. En suivant les recommandations du capitaine, on revêt nos combinaisons anti-méduses pour aller se baigner. Malgré cela, on a bien conscience que la prévention est exagérée, puisque d'autres personnes vont à l'eau en maillot de bain, et que seuls deux cas mortels ont été relevés à ce jour, chez des personnes faibles. A 10h, l'annexe du catamaran vient nous forcer à quitter cette belle plage de 7km pour aller en face sur Haselwood Island. A la différence de Whitehaven Beach, la nouvelle plage vers laquelle nous nous dirigeons possède un récif corallien, qui plus est à faible profondeur. Il est donc accessible à tous, et on y trouve surtout des coraux doux. L'étape suivante est un retour sur l'île principale de l'archipel, et on se fait déposer en bas de Hill Inlet.


Une marche dans la petite forêt nous conduit à un superbe panorama sur Whitehaven Beach, probablement le plus beau des nombreux points de vue où nous avons été en Australie. Au premier plan, eau claire et sable blanc se mélangent dans une sorte d'estuaire tortueux qui s'enfonce dans l'île. Au fond, la plage s'étend le long du bleu de l'océan Pacifique. Nous aurions pu rester longtemps à contempler ce paysage, mais nous devons rebrousser chemin pour rejoindre le bateau à Tongue Bay. De retour sur le Tongarra, on aperçoit de nombreuses tortues, toutes faisant environ un mètre de longueur, mais jamais à une distance assez faible pour les prendre en photo.


Le vent s'étant levé, on voyage les voiles gonflées jusqu'à Border Island pour y faire un deuxième tour en snorkeling. Il y a moins de sable en suspension dans l'eau que le matin, mais ici de nombreux coraux morts jonchent le fond marin. C'est après 30 minutes dans l'eau qu'arrive un malheur : l'appareil photo affiche un écran noir, et ne s'allume plus. En remontant sur le bateau, on le fait sécher mais il n'y a rien à faire. Nous attendons un séchage plus en profondeur pour voir si il pourra s'allumer à nouveau, mais en attendant nous ne pouvons plus tirer de photographies de nos aventures. Le deuxième soir, c'est dans une baie abritée de Hook Island, au Nord de l'archipel, que nous passons la nuit. Encore une fois il y a une très bonne ambiance, et encore une fois nous dormons à la belle étoile.

Le lendemain, notre dernière demi-journée de croisière passe rapidement, et la longue traversée pour rentrer à Airlie Beach est faite exclusivement à la voile, le vent étant encore plus puissant. La houle est forte, Pierre-Antoine s'amuse longuement avec des allemands à tester son équilibre en se faisant parfois arroser lourdement par les grosses vagues. De retour sur la terre ferme, nous passons l'après-midi au lagon et réservons notre location de van pour le trajet Brisbane-Sydney. Le soir, on croise à nouveau nos amis toulousains et on se raconte notre aventure sur les Whitsundays, qu'eux ont choisis de faire en kayak. Ensuite, on retrouve nos compagnons de bord au bar le Phoenix, où chaque passager du bateau a droit à une demi-pizza gratuite! Fatigués par ces deux jours, on se permet une nuit de 10 heures pour récupérer.

Le mardi 7 juin, nous passons la journée à Airlie Beach, en bord de plage. A 17h30, on prend le bus de nuit pour rejoindre Rainbow Beach, distante de presque 1000 kilomètres.